Te has planteado alguna vez de qué forma los reactores nucleares generan energía? En el corazón de esta tecnología está la fisión nuclear, un proceso que descompone núcleos atómicos liberando un sinnúmero de energía. Vamos a explorar de qué manera se desarrolla la fisión nuclear en los reactores y qué elementos son esenciales en este proceso.



En 1938, los científicos Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron que al hostigar núcleos de uranio-235 con neutrones, estos se dividen en fragmentos mucho más pequeños, liberando energía en forma de calor y radiación, junto con neutrones auxiliares que pueden ocasionar más fisiones, creando una reacción en cadena. Este mecanismo es clave para el desempeño de los reactores nucleares.

El núcleo de un reactor nuclear tiene dentro el comburente, generalmente uranio enriquecido, fundamental para la fisión. Un moderador, que puede ser agua rápida, agua pesada o grafito, ralentiza los neutrones, incrementando la probabilidad de sobra fisiones. Los sistemas de control, como las barras de control que absorben neutrones, regulan la velocidad de la fisión. Además, un refrigerante como el agua o el sodio líquido transporta el calor generado en el núcleo hacia una turbina o generador de vapor, produciendo electricidad.

Hay diferentes tipos de reactores nucleares, cada uno con sus características. Los reactores de agua ligera son los más comunes, utilizando agua corriente como moderador y refrigerante. Los reactores de agua pesada emplean agua enriquecida con deuterio, lo que deja utilizar uranio natural como comburente. Los reactores de sales fundidas, si bien en desarrollo, emplean sales de fluoruro como refrigerante y comburente, ofertando provecho en concepto de seguridad y eficacia.

La energía nuclear tiene virtudes como la capacidad de generar grandes proporciones de energía sin emisiones de gases de efecto invernadero y la operación continua. No obstante, enfrenta retos como la gestión de residuos radiactivos y el peligro de accidentes nucleares.

La fisión nuclear transformó nuestra capacidad de producir energía. Con la continua investigación y desarrollo, se espera prosperar la seguridad y eficacia de los reactores nucleares y avanzar hacia tecnologías mucho más limpias y sostenibles. Para quienes deseen profundizar en este tema, hay numerosos elementos libres, como libros, documentales y sitios web expertos en energía nuclear.